국보 104호인 이 전흥법사염거화상탑은 통일신라말의 승려 염거화상(? ∼ 844)의 사리탑으로 사리탑중에서는 가장 오래된 것으로, 규모는 그리 크지 않으나 단아한 기품과 깨끗한 솜씨가 잘 어우러져 있다. 

이후 대부분의 사리탑이 이 양식을 따르고 있어 그 최초의 의의를 지니는 작품이다. 원래 지정면 안창리 흥법사터(興法寺址)라고 전해지는 곳에 있었던 것을 탑골공원에 옮겼다가 다시 현 위치인 서울 종로구 세종로 국립중앙박물관으로 옮겼다고 한다.

그러나 확실한 근거가 없기 때문에 탑이름 앞에 '전(傳:∼라 전한다)'자를 붙이게 되었다.
이 탑은 원 위치에서 옮겨올 때 탑속에서 금동탑지(金銅塔誌)가 발견되어 조성년대가 신라말기인 문성왕 6년(844년)이라는 것을 알 수 있었다.