신라 문무왕때 의상이 창건하였다는 설과 신라말 경순왕의 왕사였던 무착이 당나라에서 귀국하여 오대산 상원사에서 수도하던 중 문수보살에게 기도하여 관법으로 창건하였다는 설이 있다. 6.25전쟁 때 모두 불타버린 것을 1968년에 중건하였다. 1988년 대웅전을 다시 짓고, 범종각과 일주문을 신축하였다.

  이 사찰과 관련하여 은혜 갚은 꿩의 전설이 전해온다. 경상도 의성에 사는 한 선비가 한양 과거길에 이곳 적악산 기슭을 지나고 있을 때 꿩이 큰 구렁이에게 잡혀 막 죽음을 당하려는 찰나, 선비가 쏜 화살에 구렁이는 죽고 꿩은 살아서 날아갔다.

 그런데, 그날밤 깊은 산중 소복한 한 여인네가 맞아준 절간에서 밤을 보내게 되었는데 그 여인은 바로 죽은 구렁이의 암컷으로, 구렁이로 변하여 선비를 물어 죽이려 할 때 절의 종루에서 세 번의 종이 울리자 암컷구렁이는 선비를 놓아주고 홀연히 사라졌다.

  날이 새어 선비가 그 종루 밑을 살펴보니 세 마리의 꿩이 머리가 터진채 죽어 있었다.

  전날 살려준 꿩이 선비의 은혜를 갚고자 종을 치고 죽었다는 보은의 전설이 지금도 전해오며 이 전설로 인해 적악산이란 산이름이 꿩 치(雉)자를 써서 치악산이라 변경되었으며 상원사 절담에 이 전설이 그림으로 그려져 있다.